La carrière d'Ettore Sottsass débute en 1935 avec des études d'architecture au Politecnico de Turin. Après l'obtention de son diplôme, et après être devenu directeur de Poltronova en 1957, il expérimente le matériau fibre de verre et en fait du mobilier et des objets d'éclairage.

En 1958, Sottsass entame sa collaboration avec Olivetti et suscite en même temps l'attention par ses créations non conventionnelles. L'une de ses créations les plus célèbres est la machine à écrire Olivetti Valentine, datée de 1968, aujourd'hui considérée comme un classique, avec laquelle il a introduit le design de bureau dans la culture pop.

Les créations de Sottsass ont séduit les spécialistes par leur expression ludique de la culture du quotidien, teintée d'ironie et d'humour, et par leur opposition au caractère de possession représentatif des objets - ce qui a fait de lui l'un des principaux représentants du mouvement dit « anti-design ».

En 1980, Ettore Sottsass fonde sa propre entreprise, « Ettore Sottsass Associati ». Il connaît également le succès avec le groupe de design Memphis, qu'il a cofondé et qui, suivant les idées postmodernes, proclamait la fin du « style international ».

Parmi les entreprises pour lesquelles Sottsass a travaillé au cours de sa carrière figurent, outre Olivetti, des noms célèbres comme Alessi, Poltronova et Knoll International.

Dans le cadre du projet Busstops, Sottsass a également créé, en 1994, l'arrêt de bus de la Königsworther Platz à Hanovre, pour lequel il a disposé huit grandes croix jaunes sur un socle moucheté, recouvert d'un toit blanc. Frank Gehry et Alessandro Mendini, entre autres, ont participé à ce projet à l'époque.

Les œuvres d'Ettore Sottsass sont connues et appréciées dans le monde entier. Plusieurs expositions ont retracé son œuvre, notamment à la Biennale de Venise, au Centre Pompidou à Paris et au Design Museum de Londres.