Een van de belangrijkste architecten van de moderniteit
Hoewel de zoon van een Akense steenhouwer nooit een officieel eindexamen behaalde, leek het beroep van architect hem in de wieg gelegd. Al vroeg vertrouwd geraakt met de bouwkunde in het bedrijf van zijn vader, vertrok hij op 19-jarige leeftijd naar Berlijn, waar hij werkte op de kantoren van Bruno Paul en Peter Behrens, twee centrale figuren van de hervormingsbeweging.
Mies vond toegang tot welgestelde, ontwikkelde kringen, deels verzamelaars, die zijn blik op moderne kunst richtten. Begin jaren 20 ontstonden zijn eerste ontwerpen voor wolkenkrabbers. Na een mislukt huwelijk leidde hij nu het leven van een vrijgezel die, als modernist, elke "triviale versiering" afzwoer. Toch verliet hij zelfs in zijn revolutionaire open plattegronden – meestal voor villa's – nooit het basispatroon van het burgerlijke wonen, waaronder de scheiding tussen heren- en damesgedeelte en de afscherming van het personeel.
Meubels ontstonden als bijproducten van zijn gebouwen. Mijlpalen in het design zijn zijn werk voor het door hem geleide project van de Weißenhofsiedlung in Stuttgart (1927), zijn Duitse paviljoen voor de wereldtentoonstelling in Barcelona (1929) en de Villa Tugendhat in het Moravische Brno (1930).
Zijn wereldwijde carrière begon met de in Stuttgart gepresenteerde vrijdragende stoel zonder achterpoten, een concept van Mart Stam dat hij verfijnde. De fauteuil MR 90 voor de wereldtentoonstelling noemde hij een "monumentaal object". Ongewoon was het gebruik van bandstaal, dat, relatief zwaar, de formeel overtuigende schaarvorm mogelijk maakte. Hoewel de meubels aanvankelijk slechts in kleine oplage werden geproduceerd, waren ze stijlbepalend, net als de glazen tafel met zichtbaar kruisonderstel en de chaise longue met haar parallelle welvingen. Hun betekenis blijkt niet alleen uit het aantal namaakversies en de uiteindelijk succesvolle herlancering, maar ook uit de voortzetting van zijn ideën door belangrijke ontwerpers zoals Franco Albini of Poul Kjaerholm, maar ook de anti-ontwerpers van Archizoom.
Hoewel Mies van der Rohe doorgaans wordt geassocieerd met het Bauhaus, had hij al het wezenlijke van zijn werk ontwikkeld voordat hij in 1930 de laatste directeur ervan werd. Pogingen om zich te schikken naar de naziondictatuur mislukten. Eind jaren 30 emigreerde hij naar de VS, waar hij de architectuurafdeling van het Illinois Institute of Technology leidde. Tot aan zijn dood was hij wereldwijd een gevraagd architect en gold hij, naast Marcel Breuer en Walter Gropius, als grootmeester van de "International Style".
