Tapio Wirkkala werd in 1915 geboren in Hanko, de zuidelijkste stad van Finland. Hij was grafisch ontwerper, interieurarchitect en een bijzonder succesvol ontwerper. Wirkkala werkte onder meer bij het designbureau van Raymond Loewy in New York en won, naast talrijke internationale designprijzen, op de opeenvolgende Milanese Triënnales van 1951 en 1954 telkens drie gouden medailles.

Vanaf 1952 werkte Tapio Wirkkala voor Iittala. Tot zijn bekendste ontwerpen voor Iittala behoren de drinkglazenserie "Tapio" en zijn bladvormige houten schalen, de zogenaamde "Leaf dishes" uit de jaren 50.

Vanaf 1957 ontwierp hij ook voor Rosenthal, waar Wirkkala de bekende porselein-, glas- en bestekontwerpen Century, Composition, Kurve, Polygon, Taille en Variation realiseerde.

Als voorbeeld van eigentijds design werd het servies Century opgenomen in de vaste collectie van het Centre Georges Pompidou in Parijs, en Variation in de collectie van het MoMA in New York.

Op 19 mei 1985 overleed Tapio Wirkkala in Helsinki.